La mayoría de las personas que contraen COVID-19, la enfermedad respiratoria causada por el nuevo coronavirus, experimentan síntomas leves de fiebre, tos y dificultad para respirar. Pero existe la posibilidad de una enfermad grave, en especial para los adultos mayores y las personas que tienen problemas crónicos de salud. Y quienes están luchando contra un cáncer tienen un riesgo mayor de sufrir complicaciones de la COVID-19.

Esto es lo que debes saber sobre el cáncer y el coronavirus.

¿Cómo puede el cáncer aumentar el riesgo de complicaciones de la COVID-19?

Hay varias razones por las que a las personas con cáncer les resulta más difícil luchar contra las infecciones, y están relacionadas con el efecto que tiene la enfermedad en el sistema inmunitario.

El cáncer mismo puede interferir con la respuesta inmunitaria normal del organismo. Algunos tipos de cáncer, por ejemplo, modifican la forma en que funcionan las células sanguíneas del sistema inmunitario. Otros pueden dañar los tejidos del organismo y hacerlos más susceptibles a las infecciones.

Y luego está el tratamiento contra el cáncer. Las terapias comunes, incluidas la quimioterapia y los rayos X, debilitan el sistema inmunitario porque reducen la cantidad de glóbulos blancos en el organismo. Esto hace que sea más difícil luchar contra cualquier infección, incluso la infección por coronavirus, explica Eric Winer, oncólogo y director de Estrategia Clínica en el Dana-Farber Cancer Institute en Boston.

Si un paciente ha recibido tratamiento contra el cáncer en el pasado (sin contar un trasplante de médula ósea), probablemente su sistema inmunitario ya no esté comprometido, señala Winer. El riesgo más alto es para quienes están en tratamiento en estos momentos o acaban de detenerlo. Sin embargo, como la experiencia de cada paciente con cáncer es individual, la American Cancer Society (ACS) alienta a los pacientes y sobrevivientes a hablar con el médico que mejor conoce su historia clínica a fin de evaluar su riesgo individual.

El otro componente, explica Winer, “es que las personas que están enfermas normalmente tienen una función inmunitaria menos resistente. Por eso, en la medida en que alguien está enfermo de cáncer —incluso sin considerar la quimioterapia o las enfermedades subyacentes—, también puede tener la función inmunitaria comprometida, y eso hace que al virus le resulte mucho más fácil convertirse en una amenaza mayor para ese paciente”.

¿Qué pueden hacer las personas con cáncer para protegerse?

No hay un potenciador mágico del sistema inmunitario, dice Winer. Y sin una vacuna contra el coronavirus, el mejor consejo para las personas con cáncer es “hacer lo que estamos haciendo todos” y lo que recomiendan los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), agrega. Esto incluye lavarse las manos con frecuencia, quedarse en casa tanto como sea posible y mantener una distancia de al menos 6 pies con otras personas si se debe salir. También es una buena idea asegurarse de tener una provisión adecuada de medicamentos y limpiar y desinfectar el hogar con regularidad. Los CDC recomiendan usar una mascarilla de tela o cubrirse de algún modo la cara siempre que sea difícil mantener una distancia física apropiada. Si estás en tratamiento contra el cáncer, tu médico puede recomendarte otro tipo de mascarilla facial para ayudar a reducir tu exposición a los gérmenes.

La ACS ofrece consejos sobre cómo evitar infecciones para las personas con cáncer, y el National Cancer Institute tiene recomendaciones sobre la mejor manera en que los pacientes de cáncer pueden prepararse para cualquier emergencia.