A continuación se muestra una sinopsis basada en el libreto original de 1892 de Marius Petipa. La historia varía de una producción a otra, aunque la mayoría sigue el esquema básico.

Acto I

Escena 1: La casa Stahlbaum

El ballet está ambientado en la víspera de Navidad, donde familiares y amigos se han reunido en el salón para decorar el hermoso árbol de Navidad en preparación para la fiesta. Una vez que el árbol está terminado, se envía a buscar a los niños. Están asombrados por el árbol que brilla con velas y decoraciones.

Empieza la fiesta. Se juega una marcha. Se reparten regalos a los niños. De repente, cuando el reloj de la abuela con cabeza de búho da las ocho, una figura misteriosa entra en la habitación. Es Drosselmeyer, concejal local, mago y padrino de Clara. También es un juguetero talentoso que ha traído regalos para los niños, entre ellos cuatro muñecos realistas que bailan para el deleite de todos. Luego los guarda para su custodia.

Clara y Fritz están tristes al ver que se llevan los muñecos, pero Drosselmeyer tiene otro juguete para ellos: un cascanueces de madera tallado con la forma de un hombrecito. Los otros niños lo ignoran, pero a Clara inmediatamente le gusta. Fritz, sin embargo, lo rompe y Clara tiene el corazón roto.

Durante la noche, después de que todos los demás se hayan acostado, Clara regresa al salón para ver cómo está su amado cascanueces. Cuando llega a la pequeña cama, el reloj marca la medianoche y mira hacia arriba para ver a Drosselmeyer encaramado encima. De repente, los ratones comienzan a llenar la habitación y el árbol de Navidad comienza a crecer a alturas vertiginosas. El cascanueces también crece a tamaño natural. Clara se encuentra en medio de una batalla entre un ejército de soldados de jengibre y los ratones, liderados por su rey. Los ratones comienzan a comerse a los soldados de pan de jengibre.

El cascanueces parece conducir a los soldados, a los que se unen soldaditos de plomo y muñecos que sirven de médicos para llevarse a los heridos. Mientras el Rey Ratón de siete cabezas avanza hacia el cascanueces aún herido, Clara le arroja su zapatilla, distrayéndolo lo suficiente para que el cascanueces lo apuñale.

Escena 2: Un bosque de pinos

Los ratones se retiran y el cascanueces se transforma en un apuesto príncipe. Conduce a Clara a través de la noche iluminada por la luna hasta un bosque de pinos en el que los copos de nieve bailan a su alrededor, llamándolos a su reino cuando termina el primer acto.

Acto II

Escena 1: La tierra de los dulces

Clara y el Príncipe viajan a la hermosa Tierra de los Dulces, gobernada por el Hada de Azúcar en el lugar del Príncipe hasta su regreso. Él le cuenta cómo Clara lo salvó del Rey Ratón y lo transformó de nuevo en él mismo. En honor a la joven heroína, se produce una celebración de dulces de todo el mundo: chocolate de España, café de Arabia, té de China y bastones de caramelo de Rusia, todos bailan para divertirse; Las pastoras danesas tocan sus flautas; Madre Ginger hace que sus hijos, las Polichinelles, salgan de debajo de su enorme falda de aro para bailar; una hilera de hermosas flores realiza un vals. Para concluir la noche, Sugar Plum Fairy y su Cavalier bailan.

Todos los dulces interpretan un vals final, después de lo cual el Hada de la Ciruela de Azúcar hace bajar a Clara y al Príncipe de su trono. Él se inclina ante ella, ella se despide de Clara con un beso y los lleva a un trineo tirado por renos. Despega mientras se despiden de todos los sujetos que devuelven el saludo.

En el libreto original, la apoteosis del ballet “representa una gran colmena con abejas voladoras, guardando de cerca sus riquezas”. Al igual que El lago de los cisnes, se han creado varios finales alternativos en producciones posteriores al original.